Novoletno drevo v mnogih državah je že dolgo simbol novega leta in božiča. Težko si je predstavljati, da nekoč ljudje niso sumili, da bi iglavce lahko uporabili kot nekakšno praznično dekoracijo.
Menijo, da se je tradicija okrasitve božičnih dreves na novoletni dan prvič pojavila med nemškimi ljudstvi pred mnogimi stoletji. Smreka ni bila izbrana po naključju: to drevo je simboliziralo pogum, nesmrtnost duha, vero v najboljše in celo ponovno rojstvo. Smreka je postala znak rojstva novega leta, pojava novih upov. Še več, verjelo se je, da lahko podari zaščito, zaščiti pred zlobnimi ljudmi, pomaga pri zmagi v bitki. Prav novoletne molitve so pojedli moški, ženske, otroci in starejši.
Kristjani so nekoliko spremenili pogansko izročilo. Smreka je zanje postala Rajsko drevo, ki ljudi spominja na Boga. Okrasitev tega drevesa naj bi bila simbol Betlehemske zvezde, pa tudi rajskega sadja - jabolka. Nekateri kristjani so drevo okrasili z oreščki, sladkarijami in angelskimi figurami. Sčasoma je osemkrako Betlehemsko zvezdo zamenjalo petokrako in novoletno drevo je prenehalo biti simbol, ki spominja na Kristusovo rojstvo. Tudi jabolka so se nehala pritrjevati na drevo, ker so bila pretežka in so potegnila veje navzdol. Namesto sadja so uporabljali lahke kroglice. Sprva so bili božični okraski preprost nadomestek jabolk, a sčasoma so to povezavo pozabili celo številni kristjani in poleg kroglic se je pojavilo še ogromno drugih novoletnih okrasnih elementov.
V Rusiji je Peter Veliki vzpostavil navado okraševanja božičnega drevesa na novo leto, ko se je seznanil s to zahodno tradicijo, je hotel predstaviti svoje podanike. Tako se je pojavil odlok, po katerem je morala vsaka družina ob novoletnih praznikih okrasiti dvorišča, ulice in vrata hiš, če ne z drevesi, pa vsaj z vejami, poleg tega pa je bilo mogoče uporabiti ne le smreko, ampak tudi bor in brin. Ljudje tega odloka sprva niso marali in so ga upoštevali le zaradi strahu, da bi razjezil Petra I. Vendar so sčasoma okrašena božična drevesa postala atribut novega leta in ostajajo do danes.
